Graham Wallas, em sua obra A Arte de Pensamento, publicada em 1926, apresentou um dos primeiros modelos do processo criativo. Wallas descreve os insights criativos e iluminações em cinco fases:
(I) preparação (trabalho prévio sobre um problema que concentra a mente do indivíduo sobre o problema e explora as dimensões do problema),
(II) incubação (onde o problema é internalizado na mente subconsciente e nada parece estar a acontecer externamente),
(III) intimação (a pessoa criativa percebe um "sentimento" de que uma solução está a caminho),
(IV) iluminação ou insight (onde a idéia criativa emerge dos processos pré-consciente e se manifesta na consciência; e
(V) verificação (onde a idéia é conscientemente verificada, elaborados e, em seguida, aplicada). Em numerosas publicações, o modelo de Wallas é descrito como apenas quatro etapas, considerando "intimação" como um sub-estágio.
Existem algumas pesquisas empíricas que questionam se o conceito de "incubação" no modelo de Wallas implica um período de repouso ou interrupção de um problema e exige ajuda criativa do processo de resolução de problemas.
Ward enumera várias hipóteses que têm sido desenvolvidas para explicar por que a incubação pode ajudar na resolução criativa de problemas, e aponta como algumas evidências empíricas são consistentes com a hipótese de que a incubação favorece a resolução criativa de problemas, na medida em que permite "o esquecimento" das pistas irrelevantes . A ausência da incubação pode levar o investigador de problemas a se fixar em estratégias inadequadas.
Este trabalho compete com as antigas hipóteses de que soluções criativas para problemas surgem misteriosamente da mente inconsciente, enquanto a mente consciente fica ocupada em outras tarefas.
Wallas considera a criatividade um legado do processo evolutivo que possibilita ao homem rápida adaptação às transformações do ambiente.
Simonton apresenta uma perspectiva atualizada sobre esta visão em seu livro, Origens do gênio: Perspectivas Darwinianas sobre a criatividade.
Guilford realizou importante trabalho sobre criatividade, estabelece uma distinção entre produções convergentes e divergentes (conhecidas como pensamento convergente e divergente). O pensamento convergente busca uma única e correta solução para um problema, enquanto que o pensamento divergente se preocupa com a geração de múltiplas respostas para uma série problema. O pensamento divergente, às vezes, é usado como sinônimo de criatividade na literatura psicológica. Outros pesquisadores têm utilizado ocasionalmente os termos pensamento flexível ou inteligência fluídica, que são mais ou menos semelhantes à (mas não sinônimo de) criatividade.
Arthur Koestler em O ato da Criação enumera três tipos de criatividade individual – a do Artista, do Sábio e do Palhaço.
Partidários dessa tríade aplicam os três elementos necessários ao mundo dos negócios, bem como em empresas "verdadeiramente criativas". Koestler introduziu o conceito de bissociação - criatividade que surge como resultado do encontro de dois objetos que não se relacionam entre si.
Em 1992 Finkel. Propôs o modelo 'Geneplore' em que a criatividade ocorre em duas fases: a fase de geração, em que um indivíduo constrói representações mentais conhecidas como estruturas pré-inventivas, e uma fase exploratória onde essas estruturas são utilizados para se chegar a idéias criativas. Weisberg, ao contrário, argumenta que a criatividade envolve apenas simples processos cognitivos produzindo resultados extraordinários.
Nos anos 90, várias abordagens na ciência cognitiva relacionadas com metáfora, analogia e estrutura de mapeamento se encontraram, e está surgindo uma nova concepção integrada para o estudo da criatividade na ciência, arte e humor rotulada como combinação conceitual.
